Dans le dessin et la peinture, on utilise ce que l'on appelle des couleurs "pures", c'est-à-dire des couleurs qu'on ne peut pas obtenir par mélange. Elles sont également appelées les couleurs "primaires", terme plus courant, et sont : le bleu outremer, le jaune cadmium et le magenta (rouge). Contrairement au peintre qui mélange ces couleurs pures avant leur application sur la toile, le dessinateur est obligé d'en apposer plusieurs couches pour obtenir les mêmes mélanges. 

En ajoutant du noir et du blanc à ces trois couleurs primaires, on peut en théorie créer toutes les gammes de couleurs. 

■ Les couleurs secondaires :

A partir de ces trois couleurs primaires, on peut créer les trois couleurs secondaires : bleu + jaune = vert, jaune + magenta = orange, magenta + bleu = violet. Ces couleurs, appelées également couleurs "binaires", doivent être réalisées en mélangeant à part égale deux couleurs primaires.

■ Les couleurs tertiaires :

On obtient ces couleurs à partir du mélange d'une couleur primaire et d'une couleur secondaire : bleu + violet = indigo, beu + vert = turquoise, jaune + vert = vert charteux, jaune + orange = doré, rouge + orange = écarlate, rouge + violet = pourpre.

■ Les couleurs complémentaires :

La couleur complémentaire d'une autre est celle qui se situe à son opposé dans le cercle chromatique. Le mélange de deux couleurs complémentaires donne en théorie un gris neutre, mais en peinture on obtient plutôt du brun car le mélange parfait est impossible.